El fósil de ballena puede ser el animal más pesado que jamás haya existido

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Según un nuevo estudio, una colosal ballena antigua descubierta en Perú podría ser el animal más pesado jamás registrado.

Con una masa corporal estimada de 85 a 340 toneladas métricas (187,393 a 749,572 libras), el peso del ahora extinto Perucetus colossus es equivalente o superior al de la ballena azul, que indiscutiblemente había sido considerada el animal con mayor masa corporal. hasta ahora, afirmó Giovanni Bianucci, primer autor del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

El esqueleto parcial de Perucetus, que consta de 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera, se estima que mide entre 17 y 20 metros (55,8 a 65,6 pies) de largo. El espécimen fósil es más corto que el de una ballena azul de 25 metros de largo (82 pies de largo), pero su masa esquelética aún supera potencialmente la de cualquier mamífero o vertebrado marino conocido, incluido su pariente gigantesco, según el estudio.

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Es más, Perucetus probablemente pesaba entre dos y tres veces más que la ballena azul, que hoy pesa un máximo de 149,6 toneladas métricas (330.000 libras).

"Perucetus podría haber pesado casi dos ballenas azules, tres argentinosaurios (un dinosaurio saurópodo gigante), más de 30 elefantes africanos y hasta 5.000 personas", dijo Bianucci por correo electrónico. Es profesor asociado de paleontología en el departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa en Italia.

Perucetus probablemente nadaba lentamente debido a su enorme masa corporal y estilo de natación, que era ondulatorio y anguiliforme, lo que significa que su cuerpo flexible se movía en ondas curvas desde la cabeza hasta la cola.

Los huesos de Perucetus "están formados por hueso extremadamente denso y compacto", dijo Bianucci. "Este tipo de engrosamiento y pesadez del esqueleto, llamado paquiosteoesclerosis, que Perucetus comparte con los sirenios no se encuentra en ningún cetáceo vivo". Los sirenios son grandes mamíferos herbívoros acuáticos, como los manatíes, las vacas marinas y los dugongos.

El peso y el tamaño de Perucetus podrían haber sido adaptaciones evolutivas a la vida en aguas costeras poco profundas y agitadas, dijo, "donde un esqueleto particularmente pesado actúa como 'lastre'" para la estabilidad.

El descubrimiento es el último resultado de la “intensa actividad” de un grupo diverso de investigadores que comenzó en 2006 en Ica.(Valle) en el sur de Perú “en uno de los conjuntos de vertebrados fósiles más importantes de la Era Cenozoica” ocurrido hace unos 66 millones de años, dijo Bianucci.

Otros especímenes encontrados previamente en esta área incluyen “Peregocetus pacificus, el cetáceo cuadrúpedo más antiguo que llegó al Océano Pacífico, Mystacodon selenesis, el ancestro más antiguo de las ballenas barbadas modernas, y el enorme cachalote macrodepredador Livyatan melvillei”, agregó.

"La extrema masa esquelética de Perucetus sugiere que la evolución puede generar organismos con características que van más allá de nuestra imaginación", dijo Bianucci.

La primera vértebra de Perucetus fue descubierta por el paleontólogo peruano Mario Urbina Schmitt hace más de 10 años, dijo Bianucci. Schmitt, coautor del estudio, es investigador y coleccionista de campo en el departamento de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima.

La excavación de la Formación limo-arcillosa Paracas “tomó varios años debido a la dureza de la roca, el hecho de que el fósil estaba dentro del núcleo de la montaña, el tamaño extremo de los huesos y las duras condiciones ambientales del desierto de Ica”, explicó .

Con aproximadamente 39 millones de años, Perucetus colossus es nuevo en la familia de los basilosáuridos dentro del orden Cetacea, que incluye ballenas, delfines y marsopas. El nombre de la gigantesca criatura denota su origen geográfico, Perú; “cetus”, la palabra latina para ballena; y "kolossós", que en griego antiguo significa "estatua grande".

"Los descubrimientos de formas corporales tan extremas son una oportunidad para reevaluar nuestra comprensión de la evolución animal", escribieron JGM Thewissen y David A. Waugh, que no participaron en el estudio, en un comentario sobre la investigación. Thewissen es profesora Ingalls-Brown de Anatomía en la Universidad Médica del Noreste de Ohio; Waugh es investigador postdoctoral en el departamento de anatomía y neurobiología de la misma universidad.

"Parece que sólo somos vagamente conscientes de lo asombrosas que pueden ser la forma y función de las ballenas", agregaron.

Los hallazgos sugieren que el gigantismo o masa corporal máxima entre los cetáceos se alcanzó unos 30 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, según el estudio.

Dada la cantidad de hueso pesado, Perucetus "debe haber tenido también muchos tejidos más ligeros", escribieron Thewissen y Waugh. “Esta es una diferencia fundamental en comparación con los animales que viven en la tierra, en los que todos los tejidos contribuyen al peso que debe ser sostenido por partes del cuerpo como las extremidades. Por el contrario, en el agua, los tejidos más pesados ​​pueden ser compensados ​​por tejidos más ligeros para adquirir flotabilidad neutra, y la masa total es menos importante”.

El espécimen de Perucetus parecía haber alcanzado la madurez sexual, dijeron los expertos, pero aún podría haber estado creciendo, dados los extremos no fusionados de sus vértebras.

Los autores no tenían el cráneo ni los dientes del animal, pero sus características conocidas indican que Perucetus probablemente se alimentaba cerca del fondo del mar y no era un depredador activo, dijo Bianucci.

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Este comportamiento alimentario es inusual en comparación con la mayoría de las ballenas que usan sus esqueletos relativamente livianos para perseguir presas que se mueven rápidamente, escribieron Thewissen y Waugh.

Los autores del estudio tienen tres hipótesis sobre la dieta de Perucetus, dijo Bianucci: La ballena podría haber sido una herbívora como una vaca marina, pero esta dieta herbívora sería el único caso entre los cetáceos. En segundo lugar, la antigua criatura podría haberse alimentado de pequeños moluscos y crustáceos en fondos arenosos como lo hace la ballena gris contemporánea. Y en tercer lugar, tal vez Perucetus era un carroñero de cadáveres de vertebrados.

“Seguramente continuaremos explorando el desierto de Ica para encontrar otros fósiles que nos permitan contar aún más detalles sobre la extraordinaria historia evolutiva de los cetáceos”, afirmó Bianucci.

Saber más sobre la historia de vida de Perucetus podría ayudar a responder otras preguntas, como si el fósil es un testimonio del origen de la grasa, escribieron Thewissen y Waugh.

"Esa hipótesis es consistente con la edad del fósil de alrededor de 39 millones de años, de una época en la que la Tierra y los océanos se estaban enfriando y aislar la grasa podría haber sido una ventaja", agregaron. "Es demasiado pronto para decirlo, pero tales consideraciones demuestran que la importancia de este fósil va más allá de la documentación de una forma de vida previamente desconocida".