Esta ballena puede ser el animal más grande que jamás haya existido. No tenemos idea de cómo llegó a ser tan grande.

En este rincón, con un peso de hasta 190 toneladas métricas, se encuentra la ballena azul. Este gigante que todavía nada en los océanos de la Tierra es el actual titular del animal más pesado que jamás haya existido, vivo o muerto.

Y en este rincón está el contendiente, un enorme mamífero marino que se extinguió hace millones de años. Los fósiles de los huesos de este antiguo leviatán recientemente desenterrados en los desiertos de Perú sugieren que pudo haber pesado hasta 340 toneladas métricas, desafiando el estatus de la ballena azul como la ballena más masiva del reino animal.

Cuando Alberto Collareta vio por primera vez las vértebras del tamaño de una roca del animal extinto, no podía creer lo que estaba viendo. Se preguntó cómo una criatura tan grande podía siquiera moverse.

“Estaba frente a algo que nunca había visto”, dijo Collareta, investigador de la Universidad de Pisa y coautor de un estudio publicado el miércoles en la revista Nature que describe las especies de ballena prehistórica gigante recién desenterrada.

Apodado por sus descubridores Perucetus colossus, o simplemente P. colossus, el animal titánico puede no ser sólo un récord. P. colossus también está obligando a los científicos a reconsiderar sus ideas sobre cómo los animales pueden crecer hasta alcanzar tamaños gigantescos.

"Esta es otra forma de crecer", dijo Hans Thewissen, paleontólogo y experto en evolución de ballenas de la Universidad Médica del Noreste de Ohio. Con un cuerpo que se parecía vagamente al de un manatí en lugar del de una ballena azul, claramente hizo algo diferente que otras ballenas para mantener su enorme masa.

Pero no todo el mundo está convencido de que este coloso, aunque indudablemente grande, sea realmente más masivo que una ballena azul. El equipo de investigación reconoce que sus estimaciones sobre la masa corporal del animal varían ampliamente, desde 85 toneladas hasta 340 toneladas. El equipo exhumó sólo un esqueleto parcial sin cráneo, lo que llevó a algunos científicos a decir que se necesitan más fósiles antes de que alguien nombre un nuevo campeón de peso pesado del reino animal.

"No creo que sepamos lo suficiente sobre este grupo de ballenas como para valorar qué interpretación de su peso corporal es la correcta", dijo Nick Pyenson, paleontólogo del Instituto Smithsonian. "Soy realmente escéptico con respecto a estas estimaciones de alto nivel".

Pero añadió: "Claramente, es realmente grande".

En el reino animal suele ser bueno ser grande. Es más fácil disuadir a los depredadores, cuidar a las crías y moverse cuando un animal es grande y está a cargo.

Pero hay muchos factores que pesan en contra del crecimiento de un animal. En tierra, uno de los mayores es la propia gravedad. Las piernas sólo pueden ser lo suficientemente fuertes como para soportar una estructura pesada.

En el agua, la flotabilidad ayuda a los animales acuáticos a hincharse durante eones hasta alcanzar tamaños gigantescos. Las ballenas azules y sus parientes solo evolucionaron hasta su tamaño actual en los últimos millones de años, después de que un aumento repentino en el afloramiento del océano les proporcionó abundante krill, su comida favorita, que ayudó a impulsar su crecimiento.

Con costillas de más de un metro de largo y vértebras que pesan más de 200 libras cada una, los restos fosilizados de P. colossus de 39 millones de años de antigüedad requirieron múltiples campañas de campo para exhumarlos al pie de una montaña en el valle de Ica, en el sur de Perú, después de su descubrimiento 13 años. atrás. El nombre científico del animal significa "ballena colosal del Perú". El espécimen hoy se encuentra en el Museo de Historia Natural de Lima.

Sus huesos eran gruesos y compactos, más parecidos a los de un hipopótamo que a los de una ballena azul, lo que sugiere que no perseguía presas que se movían rápidamente como el krill. Debió haber hecho algo diferente para sostener su peso.

En cambio, el equipo de investigación dijo que P. colossus podría haberse alimentado del fondo marino, masticando pastos marinos, dándose un festín con animales que habitan en el fondo marino o hurgando en cadáveres.

Hay algunos problemas con algunas de esas hipótesis. Por un lado, no se sabe de ninguna ballena que se alimente de plantas. Y se necesitarían muchos animales muertos para sustentar a un carroñero del tamaño de P. colossus. "Me cuesta pensar cuántos cadáveres se necesitarían para sustentar a este animal", dijo Thewissen.

Independientemente de cómo se alimente, el descubrimiento revela que hay múltiples formas en que las ballenas pueden evolucionar hasta convertirse en gigantes. "Está claro que Perucetus muestra que hay muchas, muchas otras formas de ser una ballena", dijo Pyenson. “Y todavía no hemos descubierto todas esas formas. Eso es realmente emocionante”.

El equipo de investigación admite que sus ideas sobre la dieta de su descubrimiento son especulativas. Y reconocen que hay una amplia variedad en sus estimaciones del tamaño de la ballena, debido a las muchas piezas que faltan en el esqueleto y a la incertidumbre sobre cuál es la mejor manera de unir carne con hueso en modelos 3D.

"Hemos sido extremadamente conservadores en nuestro enfoque y no proporcionamos una única estimación sino un rango de valores", dijo Eli Amson, investigador del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania, quien también coescribió el artículo.

Al señalar que la estimación más baja de 85 toneladas sigue siendo “más grande que algunas ballenas azules adultas”, dijo que su equipo no puede ser definitivo sobre si P. colossus o la ballena azul pesan más.

"Pero podemos afirmar con un alto grado de certeza que su peso estaba en el estadio de la ballena azul", añadió.

La única forma de tener una mejor idea de cómo era la vida (y el tamaño) de P. colossus es encontrar más fósiles. El equipo de investigación planea seguir recorriendo el desierto peruano en busca de huesos.

Cerca de la parte superior de la lista de deseos hay una calavera, que ayudaría a resolver el enigma de qué comió exactamente P. colossus para crecer tanto.

"Realmente necesitamos una calavera", dijo Collareta.