Libélulas, escarabajos, cigarras: ¿qué es lo que no se puede amar?

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Un entomólogo del Museo Americano de Historia Natural está ayudando a elegir los insectos para una nueva galería permanente. Es una tarea que le encanta.

Por Alina Tugend

Este artículo es parte de nuestra sección especial Museos sobre cómo las instituciones de arte están llegando a nuevos artistas y atrayendo nuevas audiencias.

Jessica Ware, curadora asociada del Museo Americano de Historia Natural, habla con entusiasmo de los escarabajos. Ella cree que las cucarachas tienen mala reputación. Las cigarras, bueno, son simplemente hermosas y está orgullosa de que las que aparecen cada 17 años sean exclusivas de América del Norte.

Pero, aunque tal vez un entomólogo no debería tener favoritos, es la libélula la que realmente hace cantar su corazón. Lleva un broche de libélula en su vestido. Ella luce un tatuaje de libélula en su brazo.

"Son como leones del cielo", dijo. “Interceptan a sus presas como lo hacen los leones: no vuelan hacia donde está ahora la mosca, vuelan hacia donde estará y la cortan. Son depredadores extraordinarios”.

El Dr. Ware, de 45 años, que trabaja en la División de Zoología de Invertebrados, es el embajador perfecto de los insectos. Ella hace que las personas que nunca han pensado en ellos, excepto como una molestia, comprendan por qué son fascinantes e importantes.

El Dr. Ware no es sólo un defensor de los insectos; Como mujer negra queer y la primera persona negra en ocupar un puesto de curadora titular en el museo, quiere atraer a más personas de color a la entomología.

“Yo diría que en todos los trabajos que he tenido en ciencia, siempre he sido la única mujer negra”, dijo. “En la escuela de posgrado, la única mujer negra; Cuando era postdoctoral aquí, era la única mujer negra”.

Para ayudar a atraer a más personas de color a la entomología, ayudó a iniciar un colectivo, Entomólogos de color, como una forma de defender y proporcionar recursos a las personas no blancas interesadas en una carrera en entomología y apoyarlos una vez que tengan trabajo.

Un artículo del que fue coautora en 2020 señaló que, si bien las personas de color están subrepresentadas en todos los campos STEM, en 2017 “menos de 100 afroamericanos se identifican como entomólogos”.

El museo ha avanzado en materia de diversidad, dijo un portavoz del museo y señaló que el nuevo presidente del museo, Sean Decatur, que asumió el cargo el 3 de abril, es negro. Además, el famoso astrofísico Neil deGrasse Tyson es el director del Planetario Hayden del museo y ha ocupado un puesto de liderazgo científico en el museo desde 1996.

“Diría que me siento muy optimista acerca de la próxima generación”, dijo el Dr. Ware, señalando que ahora hay más diversidad racial entre quienes estudian la ciencia.

"Si analizamos quiénes están actualmente en la escuela de posgrado y si se hacen esfuerzos para retener a esas personas, entonces, en el futuro cercano, debería haber una fuerza laboral STEM mucho más diversa", agregó.

Pero volvamos a los insectos, o en realidad a los insectos, ya que los insectos son específicamente insectos que tienen una boca con forma de pajita. Para el Dr. Ware, es un momento particularmente emocionante, ya que el museo se prepara esta primavera para abrir su Centro Richard Gilder para la Ciencia, la Educación y la Innovación, valorado en 431 millones de dólares, en el Upper West Side de la ciudad de Nueva York. El Dr. Ware ha formado parte del pequeño equipo que eligió lo que se incluirá en el nuevo insectario, la primera galería permanente del museo dedicada a los insectos desde la década de 1970.

Seleccionar cuál de los aproximadamente 350 especímenes representativos de los más de 20 millones de insectos almacenados en el museo debería exhibirse en el insectario fue una decisión brutal para los tres conservadores y sus asistentes.

El Dr. Ware fue el encargado de recolectar insectos que pasan por una metamorfosis incompleta, que incluye únicamente las etapas de huevo, ninfa y adulto; Los insectos como la mariposa pasan por una metamorfosis completa (huevo, larva, pupa y adulto). Los saltamontes, las cigarras, las cucarachas y sí, las libélulas, son ejemplos de metamorfosis incompleta, también llamada no holometábola.

“Fue realmente difícil, porque necesitábamos seleccionar todos los no holometábolos que estarán en este insectario gigante para siempre. ¡Bondad!" dijo, recordando las decisiones agonizantes que tuvo que tomar. “Recuerdo simplemente mirar todos los cajones y pensar: '¿Qué voy a escoger?' Pero realmente queríamos mostrar la amplitud de la variación, y también cosas que despertaran asombro, así que mi objetivo era intentar mostrar cosas que hicieran que la gente viera a los insectos desde una perspectiva diferente”.

A ella y a su asistente les llevó alrededor de un año y medio seleccionar los insectos y, finalmente, reducir las opciones a una lista final. Y luego hubo que embellecerlos, ya que habían estado almacenados durante años (décadas en algunos casos) y no estaban exactamente en condiciones para ser exhibidos. Muchos insectos habían perdido la cabeza (y las patas y las alas) a lo largo de los años y hubo que volver a unirlas meticulosamente.

Una vez montados, ella y sus colegas los llevaron “en estos carritos inestables hasta el insectario. Y son muy frágiles. Nos sorprendió que todos lo lograran, porque un pequeño golpe puede hacer que se caiga una pierna”, dijo.

Es un momento importante por otra razón: muchos científicos temen que estemos en medio de un apocalipsis de insectos, con pronunciadas disminuciones reportadas a nivel mundial y en diferentes tipos de insectos. Constituyen el 80 por ciento de la vida animal y son fundamentales para la vida de la mayoría de los animales, incluidos los humanos.

Los entomólogos a menudo se sienten molestos porque su importante trabajo queda subsumido por la difícil situación de mamíferos más identificables. Pero se está prestando más atención a esta cuestión, ya que numerosos factores, incluidos el cambio climático, la deforestación, la agricultura y la contaminación, están destruyendo tanto la abundancia como la diversidad de los insectos.

Por ejemplo, la tala de árboles socava los ecosistemas donde viven muchos insectos. Se enfrentan a la extinción porque no pueden adaptarse lo suficientemente rápido a temperaturas más cálidas y el caos ambiental causado por fenómenos climáticos extremos puede ser fatal.

"En general, parece que las cifras sugieren una tasa de declive que aún no hemos visto en la historia de la Tierra", dijo el Dr. Ware. El año pasado, formó parte de un grupo de investigadores que recibieron una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar la disminución de los insectos a nivel mundial.

Y esto es algo que ha podido comprobar de primera mano en un lugar querido desde su infancia. La Dra. Ware, que nació en Montreal y creció en Toronto, pasaba los veranos con sus abuelos en el norte de Ontario. Ella y su gemela solían visitar el lago Muskoka, pescar, andar en canoa y observar las libélulas volando.

Ahora hay muchos menos.

Ella atribuye a esos lagos el haber despertado su fascinación por los insectos. Sus abuelos no recibieron mucha educación formal, “pero amaban la naturaleza y les encantaba hacer preguntas”, dijo. “Mi abuela decía constantemente: '¿Por qué crees que es una serpiente verde? ¿Por qué crees que hay dos libélulas amarillas? ¿Por qué piensas que esto está sucediendo?' Creo que eso es lo que nos encaminó hacia la curiosidad”.

Su pasión por el agua, por el snorkel y la pesca, llevó a un amigo de la familia a decirle que debería considerar convertirse en oceanógrafa. No sabía nada sobre la universidad ni sobre ser científica, pero memorizó esa palabra, postuló y fue aceptada para estudiar oceanografía en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver.

Pero después de las primeras clases tuvo una epifanía. Esto no era lo que a ella le interesaba.

"Fue el estudio de las ondas, ¿verdad?" ella dijo. “Lo que quería era biología marina. Fui muy ingenuo y eso es un eufemismo”. Afortunadamente, le permitieron cambiar de carrera y le encantó, especialmente aprendiendo sobre invertebrados, como esponjas y medusas. Pero, a medida que estudió más, descubrió que todo se reduce a los insectos.

"Hay más de ellos que cualquier otra cosa", dijo el Dr. Ware. “Y a partir de ese momento decidí dedicar mi vida a la entomología y los insectos”.

En una de las áreas de almacenamiento del museo, mirando cajón tras cajón llenos de insectos, dice que los ve como “lo más parecido que tenemos a una máquina del tiempo. Han existido por mucho más tiempo que la mayoría de la vida”.

Son las criaturas más diversas del planeta, dijo, y añadió: “Cuando empiezas a estudiar, te das cuenta de que lo que sabemos sobre cada una de esas especies es casi nada. Sabemos mucho sobre las abejas. Sabemos mucho sobre algunas cosas. Pero muy a menudo se describe la especie, y esa es la última vez que se analiza.

“Entonces, si eres alguien a quien le gusta el descubrimiento, tienes curiosidad y te gusta hacer algo creativo, este es un buen trabajo. Es como resolver un misterio todos los días”.

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