Pregúntele a un experto: Edición T.rex

Este verano hicimos una llamada a los miembros de ROM pidiéndoles que nos enviaran las preguntas que tuvieran sobre cómo vivió y evolucionó el T. rex en relación con la exposición T. rex: The Ultimate Predator. ¡Recibimos tantas respuestas excelentes que no podríamos responderlas todas! Muchos de ustedes tenían preguntas iguales o similares, por lo que hemos seleccionado aquí sus preguntas más populares.

¿Por qué los brazos del T.rex eran tan cortos y aparentemente inútiles?

Esta es la pregunta por excelencia sobre el T. rex y sus parientes, y ha dejado perplejos a los paleontólogos desde que se nombró al T. rex por primera vez (en 1905, como preguntaron algunos miembros del ROM). Ahora creemos que finalmente podemos tener una respuesta. He estado liderando un proyecto con otros expertos en tiranosaurios y biomecánica, y hemos rastreado la evolución del brazo a lo largo del árbol genealógico de los tiranosaurios. Utilizando algunas estadísticas avanzadas y simulaciones por computadora, descubrimos que los brazos de los tiranosaurios en realidad se acortaron al mismo tiempo que desarrollaban algunas de sus otras adaptaciones clave.

Sorprendentemente, esto sucedió antes de que los tiranosaurios alcanzaran sus gigantescos tamaños corporales; Muchos paleontólogos habían establecido vínculos entre los brazos cortos y sus grandes cuerpos y cabezas. El acortamiento de los brazos acompañó a cambios en la disposición y el tamaño de los músculos que habrían hecho que los brazos fueran mejores para retroceder, algo útil si estabas aferrado a una presa o a una pareja potencial. Los brazos más cortos aumentan la fuerza de este movimiento, por lo que un cambio en la forma en que se usaban los brazos podría haber sido una fuerza impulsora para hacerlos más cortos. En conjunto, esto nos dice que los brazos cortos del T. rex, más que ser una limitación, fueron algo que le dio algún tipo de ventaja en la vida, probablemente cuando era joven y necesitaba luchar con sus presas.

¿Cómo fue la infancia del T.rex?

La infancia del T. rex es una de las partes más misteriosas de su vida: hay muy pocos fósiles de crías de tiranosaurio. Sin embargo, en 2021 dirigí un equipo que presentó los primeros fósiles embrionarios de tiranosaurio: una mandíbula y una garra tan pequeñas que todavía estarían dentro del huevo. El T. rex probablemente puso huevos, pero aún no está claro si tenían cáscara dura (como la mayoría de los otros dinosaurios) o blanda como los antepasados ​​de los dinosaurios, porque no hemos encontrado ningún fósil de huevo de tiranosáurido.

Tampoco sabemos cuánto tiempo estuvo incubado un bebé, aunque sabemos cómo podríamos saberlo: a medida que crecen, los dientes establecen líneas de crecimiento diarias, y mirando dentro de los dientes de la mandíbula embrionaria, podríamos estimar cuánto tiempo estuvo en el huevo. Sin embargo, este proceso destruye parte del fósil, por lo que dudamos en intentarlo. Cuando eclosionó, un tiranosaurio bebé habría medido aproximadamente 1 metro de largo y se habría parecido a un adulto, pero con piernas mucho más largas y una cara más corta. Según lo bien formados que están los huesos del embrión, pensamos que probablemente era activo y bastante autosuficiente cuando nació. Esto significa que probablemente no necesitaría mucho cuidado por parte de sus padres, pero la mayoría de los fósiles de tiranosaurio que encontramos tienen más de cuatro o cinco años, por lo que muchos de los jóvenes sobrevivieron de todos modos.

¿Cómo cazaba el T. rex y qué comía?

Los dientes puntiagudos que aplastan huesos del T. rex nos dicen que era un carnívoro. Algunos paleontólogos alguna vez pensaron que podría haber sido un carroñero, pero ahora sabemos con certeza que el T. rex cazó Edmontosaurus y Triceratops de los sobrevivientes de ataques con dientes todavía incrustados en sus huesos. También sabemos por el contenido del estómago que los parientes anteriores del T. rex también cazaban animales menores, como oviraptorosaurios y ornitomimidos desdentados. Algunas de estas especies, como Albertosaurus y Daspletosaurus, probablemente vivían juntas en grupos, pero no se sabe si cazaban en manadas. Los análisis de la velocidad de carrera nos dicen que el T. rex probablemente era un depredador de emboscada más que un depredador de persecución, porque era ágil pero lento. Una vez que atrapa a su presa, un poderoso mordisco es todo lo que necesita para someterla y comenzar el festín.

¿Qué tan masivo era el T. rex? -Ethan

Era el más grande de los grandes. Las dos formas más comunes de medir un animal son la longitud desde el hocico hasta la cola y el peso. El T. rex no era el dinosaurio más largo (ese título corresponde a los saurópodos gigantes), ni siquiera el dinosaurio carnívoro más largo (el Spinosaurus probablemente se hizo más largo). Pero fue el carnívoro más pesado que jamás haya vagado por tierra firme, y el espécimen más grande conocido pesaba unas 9 toneladas métricas (20.000 libras). Eso es aproximadamente el peso de unas tres camionetas pesadas. Algunos paleontólogos piensan que podría haber crecido aún más. Basándose en los rangos de tamaño de animales vivos como cocodrilos y personas, los científicos especularon en una conferencia en 2021 que el T. rex más grande que jamás haya vagado por el planeta habría sido un 70 por ciento más grande, más que el peso de un autobús escolar.

Una pregunta extraña (tal vez) pero se me ocurrió mientras recorría la exposición que las partes privadas del dinosaurio nunca se incluyen en los modelos. ¿Saben los paleontólogos cómo eran los genitales del T. rex o su ausencia en las exhibiciones es simplemente modestia victoriana? ¡Curioso! - Anónimo

Si bien las preguntas sobre los órganos reproductivos del T. rex pueden parecer tontas en la superficie, la reproducción es una parte importante de la vida de cualquier animal. Sabemos sobre los genitales del T. rex por sus parientes dinosaurios vivos: las aves. Las aves no tienen genitales visibles externamente y, en cambio, tienen un aparato reproductor llamado cloaca. La cloaca es un orificio multiusos que se utiliza para la reproducción, la micción y la defecación. (La caca de pájaro contiene materia urinaria y fecal, ¡por eso es líquida!) La mayoría de las aves se reproducen mediante lo que se llama un “beso cloacal”, en el que las cloacas se presionan brevemente y se intercambia esperma. Algunas aves y cocodrilos también tienen un falo externo (un pene) escondido dentro de la cloaca, pero solo es visible cuando está en uso. Sabemos por algunos fósiles excepcionales de Psittacosaurus que conservan tejido blando que los dinosaurios también tenían cloacas, pero aún no sabemos si alguna especie de dinosaurio también tenía falo. Así que las representaciones de dinosaurios no sólo son modestas, ¡sino que también son precisas!

¿El T. rex sintió tristeza y otras emociones? -Alisa

Es importante pensar en los dinosaurios como animales, en lugar de monstruos aterradores o asesinos sin sentido; hoy en día se habrían parecido mucho más a los animales de lo que mucha gente cree. No podemos observar la variedad de emociones que experimentaban los dinosaurios, pero podemos observar su cerebro para comprender sus sentidos y su grado de sensibilidad. En general, cuanto más grande es el cerebro de un animal en comparación con su peso corporal, más inteligente y sensible es. Podemos reconstruir los cerebros de los dinosaurios observando el espacio en el cráneo que ocupaba el cerebro, lo que muestra que algunos dinosaurios, como Troodon, tenían cerebros enormes comparables a los de las aves modernas, que ciertamente sienten una variedad de emociones. Algunos paleontólogos incluso piensan que es probable que Troodon pudiera haber utilizado herramientas básicas, como los cocodrilos y los pájaros actuales. Los tiranosaurios tenían proporciones cerebrales similares a las de los avestruces, las gallinas, las palomas y los flamencos. Aunque no son las aves más brillantes, las gallinas tienen una increíble variedad de emociones, son empáticas con los demás e incluso pueden usar un grado de lógica similar al de un humano de siete años. De modo que el T. rex podría haber sido capaz de lograr logros intelectuales similares.

¿El T. rex contrajo enfermedades como el cáncer? —Owen WB

El cáncer es una enfermedad terrible que afecta a millones de canadienses y, por eso, a menudo pensamos en él como un problema humano específico. Sin embargo, el cáncer prevalece en todo el reino animal, e incluso se lo conoce en el registro fósil: un pez de 300 millones de años, una tortuga de 240 millones de años y, recientemente, un pez de 76 millones de años. pariente de Triceratops llamado Centrosaurus, un descubrimiento realizado por investigadores del ROM y la Universidad McMaster. Este dinosaurio con cuernos tenía una forma de cáncer de hueso que provocaba que en el hueso creciera una gran masa de tejido extra, que se fosilizó. Se conocen bultos similares en otros dinosaurios carnívoros, pero no se han diagnosticado sus causas exactas. Entonces, aunque todavía no hemos encontrado evidencia firme de cáncer en el T. rex, sabemos que otros dinosaurios se vieron afectados por esta enfermedad, por lo que es probable que el T. rex también lo estuviera.

¿Cómo determinan los científicos qué sonidos pudo haber emitido el T. rex? —Elara

Uno de mis interactivos favoritos en T. rex: The Ultimate Predator es la estación de rugido de T. rex, donde puedes crear tu propio sonido para el rey lagarto tirano. El T. rex no podía rugir como un león o un tigre (esa habilidad proviene de un trozo especial de cartílago en la garganta de los gatos), pero es probable que el T. rex pudiera emitir algún tipo de sonido sordo profundo. Sus parientes cercanos actuales, los pájaros y los cocodrilos, emiten fuertes bramidos. El bramido de un cocodrilo suena como un eructo aterrador y rodante, y algunas especies de aves como el casuario y varios urogallos también pueden emitir sonidos profundos. Podemos observar las formas de las estructuras del oído interno de los dinosaurios para saber qué sonidos podían oír, una buena indicación de los sonidos que hacían. Un estudio reciente encontró que tenían buena sensibilidad a los sonidos graves, pero que también desarrollaron sensibilidad a los sonidos agudos. Esto probablemente les ayudó a comunicarse con sus crías chillonas, y es posible que algunas especies de dinosaurios más pequeños incluso hayan chirriado. Un T. rex puede haber emitido una variedad de sonidos a lo largo de su vida, pero si sus parientes aves vivas son una indicación, es poco probable que se quede en silencio.

¿Qué necesito cursar en la secundaria y la universidad para poder encontrar un T.rex? ¡Quiero ser paleontólogo! —Emma D.

¡Es realmente importante saber que cualquiera puede convertirse en paleontólogo! Los usos de la paleontología incluyen herramientas y conocimientos de muchas disciplinas, y todos los conocimientos son útiles, ya sea biología, programación, dibujo, senderismo, artesanía o cualquier otra cosa. Los paleontólogos que desean realizar investigaciones originales generalmente van a la universidad para obtener un título en biología o geología, por lo que puede resultar útil tomar cursos relacionados en la escuela secundaria. En la escuela secundaria, tomé biología y química, y luego fui a la universidad para obtener una licenciatura de cuatro años en paleontología, combinando biología y geología, seguida de un programa de doctorado de seis años. Un asesor profesional en la escuela puede ayudarlo a identificar universidades con programas en biología o geología evolutiva, y qué cursos debe tomar para la admisión. Pero no es necesario ser académico para ser paleontólogo. Los preparadores de fósiles y los técnicos de campo, que salen a buscar, excavar y limpiar dinosaurios, no siempre tienen una formación académica. Tampoco lo hacen los comunicadores científicos de los museos o los paleoartistas, que realizan el importante trabajo de representar la investigación ante el público. ¡Lo más importante es tu pasión por los fósiles!

El Dr. Greg Funston es becario postdoctoral de Banting en ROM. Su investigación se centra en el crecimiento de dinosaurios y mamíferos extintos y en cómo evolucionaron los ecosistemas a lo largo de millones de años. Su trabajo lo ha llevado por todo el mundo, desde las tierras baldías de Alberta hasta el desierto de Gobi en Mongolia. Siga su investigación en Instagram y Twitter @funstonpaleo.