La antigua ballena del Perú puede ser el animal más masivo que jamás haya existido en la Tierra

2 ago (Reuters) - Hazte a un lado, ballena azul. Hay un nuevo candidato para ser el animal más masivo de la historia de la Tierra.

Los científicos describieron el miércoles los fósiles de una ballena primitiva desenterrada en Perú llamada Perucetus colossus que vivió hace unos 38-40 millones de años durante la época del Eoceno: una criatura con una constitución parecida a un manatí que puede haber superado la masa de la ballena azul, considerada durante mucho tiempo la animal más pesado jamás registrado.

Los investigadores estimaron que Perucetus (pronunciado per-oo-SEE-tus) medía unos 66 pies (20 metros) de largo y pesaba hasta 340 toneladas métricas, una masa que excedería a la de cualquier otro animal conocido, incluida la ballena azul actual y los dinosaurios más grandes. Su nombre científico significa "ballena peruana colosal".

"La característica principal de este animal es sin duda su peso extremo, lo que sugiere que la evolución puede generar organismos que tienen características que van más allá de nuestra imaginación", dijo el paleontólogo Giovanni Bianucci de la Universidad de Pisa en Italia, autor principal de la investigación publicada en la revista revista Naturaleza.

La masa mínima estimada para Perucetus fue de 85 toneladas, con una estimación promedio de 180 toneladas. La ballena azul más grande conocida pesaba alrededor de 190 toneladas, aunque era más larga que Perucetus: 110 pies (33,5 metros). El Argentinosaurus, un herbívoro de cuatro patas y cuello largo que vivió hace unos 95 millones de años en Argentina y fue clasificado en un estudio publicado en mayo como el dinosaurio más masivo, se estimó en alrededor de 76 toneladas.

El esqueleto parcial de Perucetus fue excavado en un desierto costero del sur de Perú, una región rica en fósiles de ballenas, con 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera. Los huesos, inusualmente voluminosos, eran extremadamente densos y compactos. Esta característica, llamada paquiosteosclerosis, está ausente en los cetáceos vivos (el grupo que incluye a las ballenas, los delfines y las marsopas), pero está presente en los sirenios, otro grupo de mamíferos marinos que incluye a los manatíes y los dugongos.

Sólo su masa esquelética se estimó entre 5 y 8 toneladas, al menos el doble que la de la ballena azul.

[1/4]Los científicos excavan un fósil de vértebra de Perucetus colossus, una enorme ballena primitiva que vivió hace unos 38-40 millones de años, en un remoto desierto costero en el sur de Perú, como se ve en esta fotografía sin fecha. Giovanni Bianucci/Folleto vía REUTERS Adquirir derechos de licencia

"Su cuerpo gordo e hinchado puede haber sido más parecido al de un sirenio que al de cualquier ballena viva. Entre los sirenios, debido a su tamaño gigante y probablemente similar estilo de vida, podría recordar a la vaca marina de Steller, descubierta en 1741 y exterminada por los humanos hace unos pocos años. años después", dijo Bianucci.

No se encontraron restos de cráneo ni dientes, lo que dificulta la interpretación de su dieta y estilo de vida. Los investigadores sospechan que Perucetus vivía como sirenios: no un depredador activo sino un animal que se alimentaba cerca del fondo de aguas costeras poco profundas.

"Debido a su esqueleto pesado y, probablemente, a su cuerpo muy voluminoso, este animal era ciertamente un nadador lento. Esto me parece, en esta etapa de nuestro conocimiento, como una especie de gigante pacífico, un poco como un gigante manatí. Debe haber sido un animal muy impresionante, pero tal vez no tan aterrador", dijo el paleontólogo Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas.

"Quizás era herbívoro como los sirenios, pero este sería el único caso entre los cetáceos. Quizás se alimentaba de pequeños moluscos y crustáceos en fondos arenosos como la actual ballena gris. O podría haber sido un carroñero de cadáveres de vertebrados, similar a algunos tiburones de cuerpo grande que existen", dijo Bianucci.

Los investigadores dijeron que era poco probable que Perucetus se alimentase por filtración como las ballenas barbadas actuales, incluida la ballena azul.

Las ballenas evolucionaron hace poco más de 50 millones de años a partir de mamíferos terrestres con pezuñas del tamaño de un perro de tamaño mediano. Perucetus todavía poseía extremidades traseras vestigiales.

Los rasgos esqueléticos indican que Perucetus estaba relacionado con Basilosaurus, otra ballena primitiva que era similar en longitud pero menos masiva. Basilosaurus, sin embargo, era un depredador activo con un cuerpo aerodinámico, mandíbulas poderosas y dientes grandes.

"Perucetus indica que los cetáceos desarrollaron gigantismo al menos dos veces: en tiempos relativamente recientes, con la evolución de las grandes ballenas barbadas, y hace unos 40 millones de años, con la radiación de los parientes Basilosaurus, del que Perucetus es el representante más extraordinario", Bianucci dicho.

Informe de Will Dunham en Washington, editado por Rosalba O'Brien

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